박사 졸업이 가까워지면, 연구보다 진로 걱정이 먼저 차오른다. 몇 년을 논문 쓰는 데만 집중해왔는데, 막상 졸업이 눈앞에 오니 내가 어디로 가야 하는지 막막했다. 주변을 봐도 다들 비슷한 표정이었다. 박사를 받으면 뭔가 길이 열릴 줄 알았는데, 오히려 선택지가 너무 많고 불확실해서 더 어려웠다.
산업계 지원, 현실을 마주하다
가장 먼저 산업계 취업을 알아봤다. 하이브레인넷 같은 석·박사 전문 취업 플랫폼을 뒤졌다. 공고를 보면서 내가 연구한 분야와 맞는 포지션이 있는지 확인하고, 분야가 달라도 내 연구 경험으로 커버할 수 있는 곳인지 하나씩 검토했다. 석사나 박사 학위자가 일반직으로 지원하면 오히려 불리한 경우가 많았다. 연봉 테이블이 다르게 적용되거나, 경력직과 경쟁해야 하는 구조였다. 결국 연구직으로 지원하는 게 가장 합리적이었다.
여러 곳에 지원서를 넣고, 면접도 봤다. 합격한 곳도 있었고, 떨어진 곳도 있었다. 화학공학 분야 취업 시장이 좋지 않다는 건 알고 있었지만, 직접 부딪혀보니 체감이 달랐다. 공고 자체가 많지 않았고, 내 연구 분야와 정확히 맞는 포지션은 더욱 드물었다. 면접에서 자주 받은 질문이 있었다. 연구 경험이 이 포지션에 어떻게 연결되는지. 그 대답을 준비하면서 내 연구를 다시 정리하게 됐다.
포닥을 선택한 이유
산업계 취업이 쉽지 않다는 걸 실감하면서, 방향을 바꿨다. 포닥을 하면서 취업 시장이 좋아질 때를 기다리기로 했다. 포닥을 선택했을 때 두 가지 감정이 동시에 들었다. 한편으로는 안도감이 있었다. 월급을 받으면서 연구 생활을 이어갈 수 있다는 것, 아직 결정을 미뤄도 된다는 것. 바로 취업 전선에 뛰어들지 않아도 되는 유예 기간이 생긴 느낌이었다.
다른 한편으로는 불안함도 있었다. 지금도 그 불안함이 완전히 사라지지 않았다. 포닥에도 기한이 있다. 그 기한이 끝났을 때 내가 갈 수 있는 곳이 있을까. 그 질문이 머릿속에 자꾸 떠오른다. 취업 시장이 좋아질 거라는 보장도 없고, 내 분야의 공고가 늘어날 거라는 보장도 없다. 그런데도 지금 당장 취업이 안 되는 상황에서 선택할 수 있는 가장 현실적인 길이었다.
화학공학 박사, 취업 시장의 현실
화학공학은 분야 자체는 넓다. 소재, 에너지, 환경, 반도체, 바이오 — 이론적으로는 다양한 산업과 연결된다. 하지만 실제 채용 시장에서 화학공학 박사를 찾는 공고는 생각보다 적다. 대기업 중앙연구소, 정부출연연구소, 대학 연구소 — 이 세 군데가 주요 선택지인데, 자리 자체가 많지 않다. 대기업 연구소는 채용 공고가 불규칙하고, 정출연은 공개채용이 줄고 있으며, 대학 연구소는 계약직이 많다.
박사 졸업 후 포닥을 선택하는 사람들 중에는 나처럼 취업 시장을 기다리는 경우도 있고, 학계 커리어를 생각해서 연구 실적을 더 쌓으려는 경우도 있다. 어느 쪽이든 포닥이 모든 문제를 해결해주지는 않는다. 시간을 벌어주는 것뿐이다. 그 시간 안에 무엇을 준비할지는 스스로 결정해야 한다.
박사 학위를 잘 활용하는 법
박사 학위는 분명히 자산이다. 하지만 그게 어떻게 활용되느냐는 학위 자체보다 그것을 어떻게 포지셔닝하느냐에 달려 있다. 지원서를 쓸 때 연구 경험을 어떻게 설명하느냐, 면접에서 내 전공이 그 회사의 문제와 어떻게 연결되는지 보여줄 수 있느냐 — 이것들이 실제 채용에서 차이를 만든다.
산업계에서 박사를 원하는 이유는 전공 지식보다 문제를 정의하고 해결하는 능력인 경우가 많다. 내 연구가 특정 분야에 국한되어 있어도, 그 과정에서 키운 사고방식과 방법론은 다른 분야에서도 통한다. 그걸 언어로 표현할 수 있어야 한다.
지금 같은 고민을 하고 있는 분들에게
박사를 받고 어디로 가야 할지 모르겠다는 느낌, 생각보다 많은 사람들이 겪는다. 나도 지금 그 과정 안에 있다. 아직 정답을 찾지 못했다. 다만 한 가지는 말할 수 있다. 너무 이상적인 곳만 보고 있으면 선택의 폭이 좁아진다. 내 연구 분야와 완전히 일치하지 않더라도, 내가 배운 방법론과 사고방식이 통하는 곳이 생각보다 많다. 분야가 조금 달라도 지원해보는 것, 그 판단을 스스로 너무 빨리 포기하지 않는 것이 중요한 것 같다.
그리고 불안한 건 자연스러운 일이다. 박사를 받았다고 해서 갑자기 길이 환하게 열리지는 않는다. 다들 비슷한 불확실함 속에서 다음 발을 내딛고 있다. 그 불확실함이 나만의 것이 아니라는 걸 알면, 조금은 덜 외롭다.
이 글은 화학공학 박사 Peter Kim의 실제 경험을 바탕으로 작성되었습니다.