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대학원 첫날, 나는 그냥 논문만 읽었다
솔직히 말하면, 화학공학과 대학원에 입학한 첫날 나는 꽤 들떠 있었다. 드디어 본격적인 연구를 시작하는구나 싶었고, 실험실 냄새를 맡으면서 선배들과 이것저것 이야기하고, 어떤 프로젝트를 맡을지 대화 나눌 줄 알았다. 화학공학이라고 하면 떠오르는 이미지가 있지 않나. 플라스크도 만져보고, 장비 사용법도 배우고, 빠르게 현장에 투입되는 그런 느낌 말이다.
하지만 현실은 완전히 달랐다. 실험실 문을 열고 들어가자마자 박사 과정 선배가 나를 맞이했다. 반갑게 인사를 나누고, 이것저것 물어보려던 찰나에 선배가 논문 인쇄물 한 묶음을 탁 건네줬다. “일단 이거 읽어.” 그게 끝이었다. 자리 안내를 받고, 거기 앉아서 그냥 읽으라는 거였다. 다른 설명도 없었고, 언제까지 읽으라는 말도 없었다. 정말로, 그냥 읽어. 끝.
처음의 당황스러움
처음엔 솔직히 좀 당황했다. 내가 기대했던 역동적인 첫날은 온데간데없었다. 실험실 한 구석에 앉아서 논문을 읽고 있자니 약간 허탈한 기분도 들었다. ‘이게 정말 대학원 생활이야?’라는 생각이 스쳤다. 옆 자리 선배들은 각자 모니터를 보면서 바쁜 척하고 있고, 나만 혼자 논문을 붙들고 앉아 있는 느낌이었다.
그래도 하라면 해야지 싶어서, 읽었다. 영어로 된 논문이라 한 줄 한 줄이 꽤 시간이 걸렸다. 모르는 용어도 많았고, 왜 하필 이 논문인지도 몰랐다. 하지만 문장을 따라가며 계속 읽었다. 실제로 그 과정에서 논문의 초록과 서론, 그리고 방법론 부분을 읽어나가면서 조금씩 화학공학의 세계에 빨려들어가는 걸 느꼈다. 한국어로 번역된 참고 자료도 찾아보고, 모르는 용어들을 정리하면서 천천히 속도를 내기 시작했다.
왜 하필 논문이었을까
며칠이 지나고, 조금씩 실험실 분위기에 익숙해지면서 그 이유를 알 것 같았다. 우리 연구실이 하는 일이 뭔지, 어떤 흐름으로 연구가 진행되는지를 파악하려면 결국 선행 연구를 알아야 했던 것이다. 실험 방법도, 사용하는 장비도, 다루는 물질도 — 다 그 논문들 안에 있었다.
연구하면서 깨달은 게 있다면, 화학공학에서 논문은 단순한 문서가 아니라는 거다. 그것은 선배 연구자들이 남긴 지식의 축적이자, 실험을 설계하고 해석하기 위한 토대다. 그 논문들을 통해 나는 우리 연구실이 어떤 화학 반응을 다루는지, 어떤 공정 최적화를 목표로 하는지, 그리고 이미 시도되었던 접근 방식들이 무엇인지를 이해할 수 있었다.
만약 그때 선배가 “일단 실험 한번 해봐”라고 했다면 어땠을까. 지금 생각해보니 아마 뭘 하는지도 모르고 손만 움직이고 있었을 것 같다. 실제로 들어와서 며칠 후에 다른 신입이 들어왔는데, 그 학생은 제대로 된 배경 지식 없이 실험을 시작했고, 결국 실수도 많았고 진도도 나가지 않아 고생했다. 맥락 없이 실험하는 건 그냥 요리책을 보면서 재료 이름도 모르고 따라 하는 것과 비슷하다. 겉으로는 뭔가 하는 것처럼 보이지만, 실제로는 아무것도 배우지 못하는 것이다.
논문 읽기의 진정한 의미
이제 와서 돌아보니, 그 첫날의 논문 읽기는 내 박사 과정 5년을 관통하는 가장 중요한 기초 작업이었다. 그 과정에서 나는 우리 분야의 언어를 배웠고, 화학공학적 사고방식을 체득했으며, 나만의 연구 질문을 형성할 수 있는 토대를 마련했다.
실제로 해보니, 대학원 연구란 거창한 실험실 경험이나 화려한 장비 다루기보다는, 먼저 지적 토대를 다지는 데서 시작된다는 걸 알 수 있었다. 선행 연구를 깊이 있게 이해할 때만이 자신의 연구가 기존 지식의 어디에 위치하고, 무엇을 새롭게 기여할 수 있는지가 명확해진다.
지금 내가 박사급 연구자들을 지도할 때도 마찬가지다. 아무리 뛰어난 실험 기술도 탄탄한 이론적 배경 위에 있지 않으면 의미 있는 결과로 이어지지 않는다는 걸 누구보다 잘 안다. 그래서 나도 후배들에게 논문을 먼저 읽게 한다. 그리고 그들이 처음에 느꼈을 당황스러움도, 며칠 후 그 의미를 깨달았을 때의 희열도 함께 공유한다.
대학원 첫날, 나를 맞이했던 건 실험실도, 장비도 아니었다. 그것은 지식의 세계였고, 그곳으로 가는 관문은 논문이었다. 지금도 그 기억이 생생한 이유는 그것이 내 연구 인생의 출발점이었기 때문이다.
이 글은 화학공학 박사 Peter Kim의 실제 경험과 최신 정보를 바탕으로 작성되었습니다.
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