솔직히 말하면, 처음부터 박사를 하겠다고 결심했던 건 아닙니다. 석사 입학할 때만 해도 ‘2년 후에 졸업하고 취업하면 된다’는 생각이었어요. 연구가 완전히 싫지는 않았지만, 굳이 몇 년을 더 써가며 박사까지 할 필요가 있을까 싶었거든요. 그런데 막상 석사를 마치고 취업시장에 발을 들이밀었을 때, 제가 예상했던 것과는 전혀 다른 현실이 기다리고 있었습니다.
석사 타이틀만으로는 부족하다는 걸 몰랐습니다
처음에는 막연히 ‘석사 학위면 취업에 유리하겠지’라는 생각을 했습니다. 학사보다는 한 단계 위니까요. 그런데 실제로 서류를 넣고 경쟁자들의 스펙을 보게 되자, 그 생각이 얼마나 안이했는지 바로 체감했습니다.
저보다 석사 연구 경험이 더 풍부한 사람, 논문 실적이 있는 사람, 심지어 학부 때부터 다양한 자격증을 취득해둔 사람들이 넘쳐났습니다. 저는 학점도 딱히 내세울 게 없었고, 석사 졸업이라는 타이틀 이외에 뚜렷한 경쟁력이 없다는 게 점점 분명해졌어요.
특히 화학공학 분야는 기술사, 위험물 취급자격증, 화학분석기사 등 실무와 연결되는 자격증들이 있는데, 저는 그런 준비를 학부 때부터 착실히 해두지 않았습니다. 반면 경쟁자 중에는 학사 졸업 전부터 이런 자격증을 여러 개 취득하고, 인턴 경험까지 갖춘 사람들이 많았어요. 그 앞에서 저의 석사 학위는 생각보다 큰 무기가 되지 못했습니다.
내가 취업시장에서 어떻게 보일지 냉정하게 돌아봤습니다
취업 준비를 하면서 저는 스스로에게 계속 이런 질문을 던졌습니다. ‘나는 지금 이 시장에서 경쟁력이 있는가?’ 그 답이 좀처럼 ‘예스’로 나오질 않았어요.
학점은 높지 않았고, 자격증도 부족했습니다. 석사 과정에서 학술지 논문을 낸 것도 아니었고, 인턴 경험이 풍부한 것도 아니었어요. 면접까지 가더라도 ‘왜 당신을 뽑아야 하냐’는 질문에 저만의 강점을 뚜렷하게 내세우기 어렵겠다는 생각이 들었습니다.
그때 깨달은 게 있었습니다. 석사 학위는 ‘있으면 좋은 것’이지, ‘그것만으로 충분한 것’이 아니라는 점이었어요. 결국 취업시장에서 사람들은 학위 단계만 보는 게 아니라, 그 사람이 어떤 경험을 쌓았고 무엇을 할 수 있는지를 종합적으로 판단합니다. 그 판단 앞에서 저는 경쟁력이 충분하지 않았어요.
연구가 싫지 않았다는 것도 중요한 이유였습니다
박사 진학을 결심할 때 취업 경쟁력 문제만 있었던 건 아닙니다. 사실 연구 자체가 그렇게 싫지 않았다는 점도 중요했어요. 석사 과정을 버틸 수 있었던 건, 실험하고 결과를 분석하고 논리적으로 생각을 정리하는 과정이 나름대로 의미 있게 느껴졌기 때문입니다.
물론 힘든 순간도 많았습니다. 실험이 반복적으로 실패할 때, 논문 진행이 막혔을 때, 주변 동기들이 취업해서 월급을 받으며 사회생활을 시작할 때 느꼈던 상대적 박탈감도 있었어요. 그럼에도 연구 자체를 아예 그만두고 싶다는 생각은 들지 않았습니다.
취업 경쟁력도 부족한데, 연구 환경을 완전히 벗어나고 싶은 마음도 없다면 — 박사는 자연스러운 선택지였습니다. 어차피 석사만 가지고 나가도 어렵고, 연구가 아예 싫지 않다면 몇 년을 더 투자해서 박사 학위를 받는 게 장기적으로 낫겠다는 판단이 섰어요.
석사 졸업 후 취업을 생각하고 있다면
지금 석사를 마치고 취업을 준비하고 있거나, 앞으로 그 선택지를 고민하고 있는 분들에게 한 가지만 당부하고 싶습니다.
졸업 전에 반드시 스스로에게 물어보세요. ‘지금 내 스펙이 취업시장에서 경쟁력이 있는가?’
학점, 자격증, 논문 실적, 인턴 경험, 프로젝트 이력 — 이 중 어느 것도 갖추지 못한 채 ‘석사 학위’라는 이름 하나만 들고 나가는 건 생각보다 훨씬 험난한 길일 수 있습니다. 물론 석사만으로도 충분히 좋은 곳에 취업하는 분들이 있습니다. 하지만 그분들은 대부분 그 외에도 다른 무언가가 분명히 있었습니다.
저처럼 학점도 평범하고, 자격증도 없고, 논문 실적도 변변치 않은 상태에서 석사 타이틀만 가지고 나간다면, 취업시장에서 원하는 결과를 얻기까지 꽤 오랜 시간과 노력이 필요할 수 있습니다. 그 현실을 미리 직시하고, 지금부터 부족한 부분을 채우거나, 아니면 박사 진학도 진지하게 선택지에 넣어보세요.
박사가 정답이라는 말이 아닙니다. 하지만 ‘취업이 잘 안 될 것 같으니 박사나 가자’는 도피성 진학도 추천하지 않아요. 정말로 자신이 연구를 지속하고 싶은지, 그 환경이 나에게 맞는지를 먼저 솔직하게 확인해보는 게 중요합니다.
저의 경우는 운 좋게 두 조건이 동시에 맞아떨어졌습니다. 취업 경쟁력이 부족했고, 연구가 싫지도 않았으니까요. 그래서 박사를 선택했고, 지금은 포닥으로 연구를 이어가고 있습니다. 그 선택이 옳았는지는 아직도 가끔 생각하지만, 적어도 후회는 없습니다.
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💡 저자의 경험: 이 글은 대학원 생활 중 직접 경험하면서 얻은 실제 사례를 바탕으로 작성되었습니다.